O Brasil se envolveu em episódio sangrento, com mais de 800 mil mortes, que mais tarde se tornaria um dos motivos para a queda da Monarquia. Na Guerra do Paraguai (1864-1870), o Paraguai lutou conta a Tríplice Aliança formada por Brasil, Argentina e Uruguai. Segundo José Murilo de Carvalho foi uma guerra que o Brasil não queria, sobretudo por ser contra o inimigo errado e ao lado do aliado errado – a Argentina.
O Paraguai estava isolado do restante do continente. Francisco Solano Lopes decidiu conquistar terras na região da Bacia do Prata, para obter uma saída para o Oceano Atlântico. Os paraguaios apreenderam um navio brasileiro e, em seguida, invadiram o Mato Grosso. A Argentina, ao contrário do que Lopes esperava, negou a permissão para as tropas paraguaias atravessarem a Província de Corrientes. Em 1865, Paraguai declarou guerra à Argentina e foi firmado o Tratado da Tríplice Aliança. O exército paraguaio era muito superior ao brasileiro, mais numeroso e bem treinado. As batalhas foram difíceis.
Em 1866, ficou decidido que os escravos brasileiros que lutassem na guerra seriam libertos. O Duque de Caxias assumiu o comando das tropas no mesmo ano, afastando-se em 1869, quando o Conde D’Eu, genro do Imperador, passou a ser comandante. Os oficiais desprezaram a atuação do “francês” à frente do exército. Lopes foi assassinado pelas tropas brasileiras, pondo fim ao confronto.
Um dos resultados do conflito foi o endividamento do Brasil com a Inglaterra; outra consequência importante foi a organização do exército. Apesar de ter vencido a guerra, o Império ficou enfraquecido. A guerra foi longa e sangrenta demais: a empolgação patriótica do início esvaiu-se em um embate sem fim. O exército, agora fortalecido, não se contentaria mais em ficar em segundo plano na política nacional e não aceitaria mais as intervenções do governo imperial. Começava uma crise que iria culminar com a chegada da República… – Márcia Pinna Raspanti.
Representação da Guerra do Paraguai.